Alberi sempreverdi di altezza variabile da bassa ad alta. Tronco solitamente singolo, diritto e da sottile a massiccio, con una leggera rastrematura sotto la chioma. Corteccia da sottile a irregolarmente sugherosa, spesso con linee orizzontali di lenticelle e basi fogliari persistenti che si ingrossano quando l'albero è giovane, rimanendo liscia con l'età o sfaldandosi e diventando squamosa e ruvida e talvolta anche moderatamente increspata e solcata. Canali resiniferi assenti, ma talvolta con tracheidi sparse e singole piene di resina. Chioma generalmente aperta, che spesso diventa sorprendentemente piatta con l'età, moderatamente poco profonda a causa della caduta dei rami inferiori o che si estende praticamente fino al suolo perché tali rami caduti vengono sostituiti dai germogli adiacenti sul tronco, tali chiome (come nell'Araucaria columnaris) sono strettamente cilindriche. Rami disposti in pseudocircoli regolari, tipicamente rivolti verso l'alto alle estremità, quelli inferiori a volte pendenti. I rametti sono tutti allungati, senza distinzione tra germogli lunghi e corti, attaccati direttamente ai rami primari, spesso solo ai lati, ma a volte tutt'intorno, allungandosi ma di solito senza ramificarsi ulteriormente, da grossolani a molto spessi, rimanendo verdi per diversi anni fino a quando non cadono da soli o insieme al ramo che li sostiene. Le gemme dormienti non sono specializzate, senza scaglie distinte. Le foglie sono affollate, attaccate a spirale, raramente (Araucaria bidwillii) un po' a due file, rigide, a forma di artiglio o di scaglia e leggermente appiattite dall'alto verso il basso o da un lato all'altro (nelle 15 specie della sezione Eutacta) o a forma di punta di lancia e appiattite dall'alto verso il basso.

Il genere è prevalentemente monoico, produce grandi coni pollinici e massicci coni di semi eretti che possono impiegare da due a tre anni per maturare. Questi coni di semi sono tra i più grandi delle conifere e si disintegrano a maturità, rilasciando singoli semi molto grandi e senza ali attaccati a scaglie ispessite. I granelli di polline sono insolitamente grandi e le piantine sviluppano due o quattro cotiledoni. Il legno di Araucaria è morbido, a grana fine e di solito mostra pochi segni di anelli di crescita.

Diciannove specie viventi sono presenti in natura nell'emisfero meridionale, in particolare in Nuova Caledonia, Nuova Guinea, Australia nord-orientale, Sud America meridionale e Isola Norfolk. Molte specie sono alberi emergenti della foresta pluviale che raggiungono i 30-60 m, con l'Araucaria hunsteinii che supera gli 80 m. Diverse specie sono state importanti alberi da legname e fonti di semi commestibili per le popolazioni indigene, la più famosa delle quali è l'Araucaria araucana. Sebbene alcune specie siano ampiamente coltivate, tra cui Araucaria heterophylla e Araucaria bidwillii, lo sviluppo formale delle cultivar è stato limitato.

Da un punto di vista evolutivo, l'Araucaria ha una documentazione fossile eccezionalmente lunga. Squame di semi simili a quelle del genere sono apparse per la prima volta oltre 200 milioni di anni fa, nel tardo Triassico, e le vere specie di Araucaria erano diffuse in tutto il mondo durante il Mesozoico. Il genere è poi scomparso dall'emisfero settentrionale e si è limitato alle regioni meridionali. I moderni studi sul DNA suggeriscono che molte specie, specialmente quelle della Nuova Caledonia, rappresentano una radiazione relativamente recente piuttosto che antichi sopravvissuti, nonostante le profonde radici evolutive del genere.