La Cryptomeria è un genere di conifere sempreverdi caratterizzate da un unico tronco dritto o, meno comunemente, da grappoli clonali che si formano quando i rami inferiori mettono radici e si sviluppano in tronchi secondari. La corteccia è fibrosa e si stacca in strisce verticali. Le foglie sono densamente disposte a spirale attorno ai ramoscelli, a forma di artiglio o di scaglia negli alberi maturi e più lunghe in quelli giovani, e ricoprono completamente i germogli. Hanno una sezione trasversale a forma di diamante con una punta morbida e ricurva.

Il legno di Cryptomeria è leggero, morbido, debole e leggermente profumato, ma moderatamente resistente alla decomposizione. Presenta chiari anelli di crescita, è privo di veri canali resiniferi e contiene cellule resinifere sparse. L'anatomia delle foglie comprende stomi infossati in larghe bande, una singola nervatura centrale, tessuto di trasfusione e un piccolo canale resinifero, con strati mesofillici palisadici e spugnosi ben sviluppati.

Il genere è monotipico, costituito esclusivamente dalla Cryptomeria japonica, originaria dell'Asia orientale. È ampiamente coltivata in Giappone e diffusa altrove come albero ornamentale. Esistono numerose cultivar, selezionate per il portamento nano, il colore del fogliame e le forme di crescita insolite; la cultivar 'Elegans', dal fogliame giovanile, è particolarmente popolare al di fuori del Giappone.

Dal punto di vista tassonomico, la Cryptomeria occupa una posizione evolutiva importante all'interno delle Cupressaceae. Precedentemente collocato nella famiglia delle Taxodiaceae, ora è raggruppato con Glyptostrobus e Taxodium nella tribù delle Taxodieae. La struttura del suo cono seminale mostra caratteristiche che ricordano le antiche “conifere di transizione” e sostiene strette relazioni con diversi lignaggi di conifere viventi ed estinte. Nonostante questi tratti arcaici, Cryptomeria ha una documentazione fossile relativamente limitata, che non risale a prima del Terziario inferiore e è in gran parte confinata al Giappone.