Alberi sempreverdi con corteccia sottile e fibrosa che si sfoglia in scaglie irregolari su tronchi singoli, biforcati o multipli, che si rigenerano tramite germogliamento dal ceppo. Chioma stretta, ovale, con verticilli ben distanziati di rami corti e orizzontali. Sistema di germogli debolmente differenziato in germogli lunghi permanenti e germogli corti che cadono intatti dopo pochi anni. Germogli dormienti approssimativamente sferici, avvolti liberamente da scaglie triangolari strette, piatte, simili a foglie. Foglie disposte in spirali dense ma raggruppate in due file sparse su entrambi i lati del fusto sui rami orizzontali, attorcigliandosi nel punto di attacco con il ramoscello, con le basi che scendono lungo i ramoscelli e li ricoprono completamente. Foglie aghiformi, a forma di spada, piatte, spesso arcuate al centro, minutamente dentate lungo il margine, che si assottigliano gradualmente fino alla punta affilata e rigida e leggermente ristrette nel punto di attacco al ramoscello.

Il legno della Cunninghamia è molto profumato, morbido, leggero e debole, ma eccezionalmente resistente alla decomposizione. Ha un alburno e un durame nettamente differenziati, anelli di crescita chiari e non presenta veri e propri canali resiniferi, ma contiene invece cellule resinifere sparse. L'anatomia delle foglie comprende bande stomatiche prominenti, una nervatura centrale accompagnata da grandi canali resiniferi, tessuto di trasfusione e mesofillo con sclereidi sparsi.

Il genere comprende due specie originarie della Cina. La Cunninghamia lanceolata (Cipresso di Cunningham) è uno degli alberi da legname più importanti del paese, ampiamente coltivato nelle piantagioni per il suo legno resistente, tradizionalmente utilizzato per le bare e l'edilizia. Al di fuori della Cina, la Cunninghamia è coltivata come pianta ornamentale nelle regioni temperate calde, ma è meno apprezzata dal punto di vista orticolturale a causa della sua chioma irregolare e dei numerosi germogli cadenti.

Dal punto di vista tassonomico, la Cunninghamia appartiene alla famiglia delle Cupressaceae. Sebbene un tempo fosse associata alle Araucariaceae o alle ex Taxodiaceae, oggi è riconosciuta come un lignaggio che si è diversificato precocemente all'interno della famiglia, con il suo parente vivente più prossimo che è la Taiwania. Le prove fossili confermano questa antica posizione: mentre i fossili confermati di Cunninghamia risalgono al Terziario inferiore, tipi di coni molto simili risalgono al Giurassico superiore, rendendo questo lignaggio uno dei più antichi tra le Cupressaceae esistenti.

Dal punto di vista dello sviluppo, la Cunninghamia condivide le caratteristiche dei coni precoci con generi come la Cryptomeria, ma in seguito si differenzia attraverso un pronunciato ingrossamento della brattea rispetto ai lobi delle scaglie dei semi. Una caratteristica degna di nota è la somiglianza strutturale tra i coni dei semi e i grappoli di coni maschili, che occupano posizioni equivalenti sui germogli e condividono un'organizzazione comparabile. I coni misti occasionali che portano sia polline che ovuli sottolineano ulteriormente questa relazione evolutiva e di sviluppo.