Alberi sempreverdi o arbusti, da forme nane a piccoli alberi, con un unico tronco principale o più fusti basali. La corteccia è fibrosa, generalmente solcata e che si sfoglia in strisce verticali, talvolta formando blocchi rettangolari. Il sistema di germogli è poco differenziato in assi principali e germogli laterali (rametti), generalmente ramificati in tre dimensioni. Le foglie sono disposte in coppie o trii alternati e appartengono a due tipi principali. Tutti i ginepri giovani e gli adulti di tutte le specie della sezione Juniperus e di alcune specie della sezione Sabina presentano foglie aghiformi, appiattite e lineari, con una o due bande stomatiche prominenti sulla faccia superiore. Le foglie aghiformi della sezione Juniperus sono articolate al rametto, mentre quelle della sezione Sabina si estendono sul rametto senza articolazione. Le foglie squamiformi della maggior parte degli adulti della sezione Sabina avvolgono strettamente il rametto, con le punte applicate contro di esso o divergenti, talvolta dotate di una ghiandola resinifera prominente, rotonda o allungata, situata al centro, alla punta o alla base della faccia esterna. Le foglie dei germogli principali sono ben distanziate, con basi lunghe e visibili che rivestono il fusto, mentre quelle dei rametti laterali sono serrate, le punte nascondono le basi delle foglie successive.

Le piante sono generalmente dioiche, sebbene siano presenti anche sistemi monoici o misti. I coni pollinici sono piccoli e composti da diverse coppie o trii di scaglie, ciascuna con più sacchi pollinici. I coni dei semi sono simili a bacche (galbuli), formati da scaglie fuse, e maturano in una o due stagioni senza aprirsi. Sono spesso carnosi e colorati, favorendo la dispersione tramite gli uccelli. I semi sono pochi e privi di ali; le piantine possono possedere due, quattro o sei cotiledoni.

Il legno di ginepro è aromatico, da morbido a moderatamente duro, con un alburno chiaro che contrasta nettamente con il durame più scuro, spesso riccamente colorato. Gli anelli di crescita sono generalmente ben distinti. I canali resiniferi sono assenti, sebbene le cellule resinifere siano comuni. Le foglie presentano aree stomatiche specializzate e una struttura interna semplice, adatta alla fotosintesi persistente. Le caratteristiche anatomiche sono coerenti con la tolleranza alla siccità, una caratteristica ecologica fondamentale del genere.

Con circa 63 specie, Juniperus è il genere più diversificato e diffuso delle Cupressaceae, presente nella maggior parte dell’emisfero settentrionale e in Africa orientale. Il suo successo ecologico è spesso attribuito alla tolleranza alla siccità e alla dispersione dei coni tramite gli uccelli. Il genere è di grande importanza in orticoltura, avendo prodotto centinaia di cultivar con straordinaria varietà di dimensioni, forme e colori del fogliame. L’ibridazione naturale è comune e, insieme all’elevata variabilità, ha complicato la tassonomia, sebbene studi molecolari abbiano chiarito molte relazioni. I dati fossili suggeriscono che la diversità moderna di Juniperus sia relativamente recente geologicamente, con i fossili più antichi risalenti a circa 23 milioni di anni fa.