Negli ultimi 200 anni, a un ritmo variabile ma generalmente in accelerazione, sono state selezionate migliaia di cultivar, che rappresentano circa un quarto delle specie di conifere del mondo, sia in natura che in coltivazione. In tempi più recenti, sono state più o meno disponibili 3.000 cultivar, un numero più che quintuplicato rispetto al numero totale di specie di conifere e con una media di circa 20 per ciascuna delle specie da cui sono state selezionate. Questa media è composta da molte specie con una sola o una manciata di cultivar disponibili e da alcune specie con centinaia di cultivar ciascuna, in particolare Juniperus chinensis (con il suo ibrido Juniperus x pfitzeriana), Picea abies, Taxus baccata (con il suo ibrido Taxus x media), Thuja occidentalis, Tsuga Canadensis e alcune specie di Chamaecyparis (Chamaecyparis lawsoniana, Chamaecyparis obtusa e Chamaecyparis pisifera).
Data la copertura completa delle specie di conifere in tutto il mondo, in questo articolo non c'era spazio per un'ampia lista e descrizione delle cultivar. Tra le conifere, praticamente tutte le cultivar sono selezioni propagate per via vegetativa che quindi mantengono le caratteristiche distintive per cui sono state selezionate. In generale, la selezione delle cultivar in tutte le conifere ha privilegiato soprattutto le variazioni di portamento (in particolare le guglie nane e strettamente erette, i piangenti e i diffusori), il colore del fogliame (in particolare i blu e i gialli intensi e il fogliame variegato) e, in misura minore, la lunghezza degli aghi (di solito più corti) e il fogliame (in particolare la giovinezza persistente e il fogliame filiforme). A causa del gran numero di cultivar di conifere a crescita lenta e nana presenti in commercio, le cultivar saranno in media più piccole delle piante della stessa specie presenti in natura a un'età paragonabile. Le cultivar selezionate per le loro caratteristiche riproduttive, come la produzione precoce o prolifica di coni da seme e i colori sorprendenti dei coni da seme immaturi, costituiscono una minima parte di tutte le cultivar disponibili.
L'incredibile gamma di cultivar disponibili nei centri di giardinaggio locali o nei vivai specializzati è stata selezionata sia da popolazioni naturali che da alberi in coltivazione. Sebbene non siano la fonte più comune di novità, singoli alberi selvatici che presentano caratteristiche distintive hanno dato origine a cultivar in diversi generi. Molto più comune è la propagazione dai ramoscelli di strega (ramoscelli densamente raggruppati) che appaiono come sfere scure dalla crescita insolita nelle chiome degli alberi selvatici di molte specie. Alcuni appassionati hanno fatto carriera raccogliendo e dando un nome a questi nani (spesso malati). La maggior parte delle cultivar di conifere nane e a crescita lenta, tuttavia, è stata ricavata da un'attenta ispezione delle piantine cresciute da grandi lotti di semi. Anche molte varianti di colore del fogliame sono state individuate nei lotti di semi, ma tali varianti di colore sono derivate anche da sport (o mutazioni somatiche) all'estremità dei rami di altre cultivar. Infine, un certo numero di cultivar diffuse sono state derivate da talee di rami orizzontali, che in alcune specie non riescono a formare un leader con crescita eretta. È importante notare che alcuni rami di queste cultivar, così come quelli derivati dai processi precedenti, come l'abete rosso nano dell'Alberta (Picea glauca 'Conica') o molte cultivar variegate, possono tornare alla normale crescita o al colore del fogliame caratteristico della specie in natura. Tali ritorni dovrebbero essere eliminati per preservare le caratteristiche distintive della cultivar.
In linea generale, è probabile che una cultivar sia un po' più esigente per quanto riguarda le condizioni del giardino rispetto agli individui non selezionati della stessa specie. Questo è particolarmente vero per le varianti di colore che, a seconda della cultivar, possono richiedere il pieno sole per far risaltare il colore più ricco o, al contrario, devono essere protette dal sole per evitare di scottarsi e produrre un fogliame imbrunito e secco. Anche i tassi di crescita sono importanti, poiché anche le cultivar più lente crescono nel corso della loro vita, come devono fare le piante. Spesso le persone acquistano una conifera nana e la collocano in giardino senza prestare attenzione a quanto diventerà grande tra 5, 10 o 20 anni. Mentre la maggior parte delle conifere tollera facilmente una leggera potatura durante la crescita dei germogli, solo alcune - il tasso (Taxus) e il cedro bianco settentrionale (Thuja occidentalis), per esempio, che sono entrambi ottime piante da siepe per questo motivo - tollerano la potatura pesante del legno vecchio che sarebbe necessaria per ridurre una conifera nana che ha superato il suo sito. Per questo e altri motivi, è più importante informarsi sui requisiti del sito per l'acquisto di una potenziale cultivar piuttosto che di una specie non selezionata, per la quale le informazioni ecologiche contenute nel Giardino delle Conifere possono servire come guida alle condizioni appropriate in giardino.
Scritto da James E. Eckenwalder
