L'ultimo cambiamento ambientale da discutere, e forse la più grande minaccia per la diversità delle conifere in futuro, è quello climatico. Stiamo già sentendo gli effetti del cambiamento, ma anche se riduciamo drasticamente la nostra produzione di anidride carbonica e altri gas serra, il clima della Terra continuerà a riscaldarsi nel prossimo futuro. Le conseguenze per le conifere sono difficili da prevedere con precisione, ma probabilmente non saranno positive. In media, ovunque crescano le conifere, queste favoriscono siti più freschi rispetto alle piante da fiore vicine, per cui le tendenze al riscaldamento potrebbero far pendere l'ago della bilancia verso le angiosperme, tenendo presente che il basso stato nutritivo dei suoli e un regime di incendi a livello di paesaggio sono altri fattori ambientali favorevoli alle conifere. Naturalmente le conifere, come la maggior parte delle piante, sono adattabili e resistenti e sono sopravvissute a molti cambiamenti climatici in passato, soprattutto durante le rapide fluttuazioni glaciali-interglaciali degli ultimi 1,6 milioni di anni. Un aspetto dell'attuale riscaldamento, tuttavia, che differisce dalle condizioni durante i ripetuti abbandoni e rioccupazioni del Canada, degli Stati Uniti settentrionali e dell'Eurasia settentrionale, è che l'uso del suolo da parte dell'uomo copre gran parte della superficie necessaria per la migrazione e l'insediamento. Anche se le conifere di oggi sono in grado di stabilire nuove popolazioni attraverso la dispersione verso nord di propaguli generazione dopo generazione, potrebbero esserci pochi luoghi disponibili per la germinazione dei semi.
Questa considerazione, ovviamente, non si applica alla tundra artica, attualmente priva di alberi, dove le influenze umane (oltre ai cambiamenti climatici) sono molto ridotte. Anche se le temperature diventassero abbastanza calde da sostenere gli alberi a nord del circolo polare artico, le conifere che vi si stabilissero dovrebbero comunque affrontare stagioni sempre più lunghe con notti di 24 ore verso nord, fino all'arcipelago artico canadese. Questo è accaduto l'ultima volta che l'alto Artico è stato ricoperto di foreste, durante il caldissimo Eocene, circa 50 milioni di anni fa. L'isola Axel Heiberg (e presumibilmente altre isole artiche) ospitava allora foreste di Metasequoia (sequoia alba), Glyptostrobus (cipresso di palude cinese), Picea (abete rosso), Pseudolarix (larice dorato) e Larix (larice), tra gli altri, in un ambiente spesso definito artico tropicale. Si tratta ovviamente di un'esagerazione: la maggior parte degli alberi ha sopportato gli inverni bui, se non amaramente freddi, mai sperimentati ai tropici, diventando o diventando decidui. Non è chiaro come l'abete rosso sia sopravvissuto a questi inverni artici dell'Eocene né come le attuali conifere sempreverdi delle zone boreali e temperate se la caverebbero in circostanze simili.
L'invasione di nuove aree climaticamente adatte, quando possibile, è ora e continuerà a essere più evidente del ritiro dalle porzioni più meridionali del loro areale. Sono poche le specie che si estendono ai limiti geografici della loro piena tolleranza climatica sia a nord che a sud (ad eccezione delle specie al limite degli alberi) perché, man mano che si avvicinano a questi limiti, sono più limitate dalla competizione con altre specie. Quindi, con il riscaldamento dei climi, il limite meridionale dell'areale (o il limite settentrionale nell'emisfero meridionale) non viene immediatamente spinto verso un clima sfavorevole, poiché ci vorrà un po' di tempo prima che il limite settentrionale (o il limite meridionale nell'emisfero meridionale) del clima sfavorevole raggiunga effettivamente l'attuale limite meridionale dell'areale. Se a questo si aggiunge il fatto che molte conifere sono alberi molto longevi, diventa chiaro che probabilmente persisteranno ai loro limiti meridionali per diverse vite umane. Per un certo periodo, quindi, potrebbe sembrare che le conifere stiano espandendo il loro areale con il riscaldamento globale, anche se sono in difficoltà sia a sud che a nord. Il crollo delle popolazioni e il ricambio della vegetazione ai margini più caldi dell'areale possono essere graduali o improvvisi, poiché gli alberi più vecchi iniziano a morire e non vengono sostituiti da piantine e alberelli, che potrebbero aver smesso di radicarsi decenni prima. Questo tipo di resistenza al cambiamento seguita da un'improvvisa conversione a nuovi tipi di foresta è stata documentata molte volte nei reperti fossili ed è particolarmente evidente nei reperti delle paludi carbonifere del Carbonifero negli Stati Uniti orientali e altrove.
Conservazione in situ
Anche se tutte queste minacce per le conifere dovrebbero preoccupare tutti, e se la crescita della popolazione umana continuerà senza sosta nemmeno le specie di conifere più abbondanti e diffuse potrebbero rimanere al riparo dai cambiamenti del declino demografico e dell'estinzione, al momento solo circa 20 specie di conifere (il 4% del totale) sono criticamente minacciate. Molte delle specie rare di tutto il mondo hanno almeno alcune popolazioni all'interno di parchi nazionali, riserve naturali e altre aree più o meno protette. La maggior parte di questi rifugi è stata istituita intorno a meraviglie paesaggistiche o a popolazioni animali minacciate piuttosto che alle piante, comprese le conifere, che le sostengono. Ciononostante, alle conifere che si trovano in questi parchi e riserve viene accordata una misura di protezione che per molti di loro è davvero importante. Alcuni parchi e riserve sono stati istituiti esplicitamente per preservare popolazioni o aree di conifere. Il Torreya State Park in Florida ospita il raro e locale tasso della Florida (Taxus floridana) e il cedro puzzolente (Torreya taxifolia). È stato istituito prima che una malattia eliminasse virtualmente quest'ultimo dalle sue pendici. La California ha molti parchi statali e nazionali e altre aree protette incentrate sulle conifere. Tra questi, i parchi della Redwood (Sequoia sempervirens) e della sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum), lo Schulman Grove nelle White Mountains, che ospita gli alberi più antichi del mondo (Methuselah e altri pini settembrini del Great Basin, Pinus longaeva), e la Torrey Pines State Reserve, che ospita la piccola popolazione continentale di Pinus torreyana. Numerose riserve botaniche, alcune delle quali sono state istituite per proteggere specie o comunità di conifere, si trovano in luoghi come la Nuova Caledonia e la Cina. Sebbene queste riserve non garantiscano la sopravvivenza delle specie di conifere in pericolo, sono certamente d'aiuto, ora e almeno nel prossimo futuro.
Conservazione ex situ
Anche la conservazione lontano dai popolamenti naturali (conservazione ex situ) è estremamente importante. Sebbene i programmi di conservazione dedicati nei giardini botanici siano utili, avere una specie in coltivazione generale è fondamentalmente un'assicurazione migliore. I vantaggi della coltivazione per la conservazione delle conifere sono ancora pochi. Il più ovvio è il già citato cedro puzzolente (Torreya taxifolia). Gli unici individui di questa specie liberi da malattie e in grado di produrre semi si trovano in coltivazione lontano dai popolamenti naturali. Esiste anche un programma di propagazione vegetativa tramite talee radicate di individui geneticamente diversi provenienti dall'areale naturale (la malattia colpisce solo le radici). Il mantenimento della diversità genetica è la base essenziale di tutti i programmi di conservazione. Fortunatamente, la maggior parte delle conifere si colloca all'estremità superiore dello spettro della diversità genetica, almeno tra i pochi esemplari studiati. La distribuzione di questa diversità è tale che un buon campionamento di una singola popolazione catturerà gran parte della diversità allelica di un'intera specie (anche se ulteriori variazioni saranno catturate con più popolazioni). Questo vale soprattutto per gli allozimi e altri marcatori molecolari, mentre la diversità morfologica e fisiologica ha spesso una forte componente geografica (legata all'adattamento a diversi ambienti) e richiede un campionamento più esteso per essere preservata in modo efficace.
Anche specie come il pino rosso (Pinus resinosa), il pino di Torrey (Pinus torreyana) e il cedro rosso occidentale (Thuja plicata), che sono in controtendenza rispetto alle conifere in quanto non presentano alcuna variazione elettroforetica (allozimi) (indicando che hanno attraversato colli di bottiglia "recenti" di dimensioni drasticamente ridotte), di solito mostrano variazioni (anche se più difficili da misurare) tra le popolazioni in caratteristiche ecologicamente significative. Un'eccezione può essere il pino Wollemi (Wollemia nobilis), i cui individui selvatici sono, a tutti gli effetti, un unico clone in un'unica popolazione. Migliaia di propaguli di questa specie sono stati prodotti tramite semi, talee e micropropagazione (coltura di tessuti, ampiamente utilizzata nella propagazione delle orchidee). Poiché questa specie si diffonde in tutto il mondo con la coltivazione, è improbabile che si estingua, anche se dovesse emergere una malattia letale per tutti gli individui. Sarà interessante monitorare questi individui lontani per vedere a quale tasso di diversità genetica può nascere la nuova prole, sia sotto forma di sport (mutazioni somatiche) sia come variazione delle piantine.
L'obiettivo di tutti i programmi di conservazione deve essere il mantenimento di popolazioni vitali e geneticamente diverse in natura. Questa sfida diventerà sempre più ardua, dato che i terreni disponibili per la vegetazione naturale continuano a ridursi e il cambiamento globale altera i climi delle aree rimaste. Speriamo di riuscire a vincere queste sfide e che le generazioni future continuino a imparare da questi affascinanti e spesso magnifici alberi e arbusti e a trarne ispirazione.
Scritto da James E. Eckenwalder
