Le conifere hanno un gran numero di utilizzi in giardino, ma tre sono quelli più comuni nella pratica. L'uso come alberi esemplari è predominante nei parchi e nei giardini più grandi, ma anche i piccoli giardini spesso ospitano una conifera sul prato anteriore nei climi temperati. Molte conifere hanno un modello di crescita regolare e ritmico che produce una piacevole forma conica e simmetrica da giovani e per molti anni. In genere, avendo una crescita più lenta rispetto alle latifoglie, adottano le abitudini più irregolari e cariche di carattere della maturità molto più lentamente. La loro enorme longevità potenziale, in media molto superiore a quella delle latifoglie, e la loro grande statura potenziale conferiscono alle conifere esemplari un impatto duraturo nel paesaggio. Questi alberi richiedono poche potature, sia in gioventù che in età avanzata, e sviluppano le loro forme caratteristiche con un incoraggiamento minimo. Quando si scelgono le conifere come alberi esemplari, è possibile scegliere tra una grande varietà di stature, forme mature, modelli di corteccia, texture del fogliame e colori. Questo utilizzo delle conifere impiega la maggior parte degli individui non selezionati e cresciuti da seme, anche se sono certamente disponibili anche molte cultivar.
L'uso delle conifere nane come accenti in aiuole, bordure e giardini rocciosi è simile al loro uso come alberi esemplari, in quanto vengono messe in mostra come piante singole. Questo è l'ambito in cui le cultivar giocano il loro ruolo più importante, dato che ci sono poche conifere non selezionate abbastanza compatte per questi siti. Le conifere nane di utilizzate in questo modo offrono una varietà di forme informali e geometriche tra cui scegliere, tra cui sfere, semisfere, coni da larghi a stretti, guglie slanciate, cilindri larghi e a punta piatta, dischi bassi e rocciosi. Anche la gamma di colori del fogliame è completa: dagli ori e i blu ghiaccio che brillano da lontano o da vicino, ai verdi brillanti o cupi che si armonizzano con molti altri colori, ai bronzi e ai viola (insieme ai verdi rassicuranti) che emergono tra le nevi invernali quando le piante perenni sono nascoste alla vista. Il panorama di effetti che si possono ottenere con le conifere nane le ha rese una componente importante del design dei giardini in generale e un punto focale in molti giardini. Per alcuni appassionati, sono il punto di forza. Infatti, l'ampia gamma di cultivar disponibili rende le conifere nane una delle voci più comprensibili della rarefatta categoria delle piante da collezione.
Gli altri usi comuni in giardino sono molto più prosaici e trattano le piante come massa piuttosto che come singoli esemplari. Questo, ovviamente, si riferisce al loro utilizzo in siepi, cinture di protezione, piantumazioni di fondamenta e fioriere da marciapiede nei centri urbani. In queste applicazioni, a differenza delle piante esemplari, la potatura è comune e spesso essenziale per mantenere l'effetto e la massa desiderati. Ciò significa che si possono utilizzare solo le conifere che possono tollerare potature pesanti, quindi in queste applicazioni dominano i tassi (soprattutto Taxus baccata, Taxus cuspidata e il loro ibrido, Taxus x media), i vari cedri da coppa (come Thuja occidentalis, Chamaecyparis lawsoniana e Cupressus x leylandii), il pino mugo (Pinus mugo subsp. mugo) e da una grande quantità di ginepri (soprattutto i ginepri Pfitzer, Juniperus x pfitzeriana). Queste stesse piante sono le principali conifere che contribuiscono alla realizzazione di statue topiarie vive e verdi, elementi del giardino che combinano l'enfasi sull'individualità delle piante esemplari con la metodica potatura di manutenzione delle siepi. In tutte queste applicazioni, il colore predominante è il verde intenso, anche se è possibile trovare alcune siepi composte da cultivar gialle o blu (o talvolta variegate), o addirittura da un mix di diverse tonalità di fogliame. In questo caso, come per le conifere nane esemplari e a differenza degli alberi da paesaggio, il fogliame è la maggior parte della storia. La corteccia dei tronchi e la struttura dei rami sono essenzialmente nascoste in queste applicazioni e giocano un ruolo limitato nell'effetto paesaggistico, quindi di solito non vengono prese in considerazione.
Oltre a concentrarsi sulla forma, sul colore e su altri aspetti dell'aspetto della pianta quando si scelgono le conifere per il giardino, è essenziale considerare i fattori del sito. Questi includono i potenziali vicini, lo spazio disponibile, la vicinanza alle strutture, la quantità e la durata della luce solare, il drenaggio e la chimica del terreno (con particolare attenzione all'acidità o alla predominanza di calcio). Prestando la dovuta attenzione a questi criteri di selezione, è possibile trovare conifere adatte a qualsiasi sito del giardino.
Scritto da James E. Eckenwalder
