I pecci (genere Picea) sono conifere sempreverdi, note soprattutto per la loro classica forma conica e per il ruolo dominante che svolgono nelle vaste foreste boreali dell’emisfero settentrionale. Presentano generalmente un tronco diritto con verticilli regolari di rami orizzontali, che formano una chioma simmetrica capace di favorire lo scivolamento della neve abbondante. La corteccia è di solito liscia e desquamante negli esemplari giovani, mentre le foglie aghiformi, rigide e appuntite, sono inserite sui rametti tramite piccoli cuscinetti legnosi, una caratteristica fondamentale che distingue i pecci dalle altre conifere.

I pecci sono monoici, cioè ogni albero produce sia coni maschili (pollinici) sia coni femminili (seminiferi). I coni maschili pendono dai rametti più vecchi, mentre i coni femminili si sviluppano più in alto nella chioma: inizialmente eretti, diventano penduli a maturità, completando lo sviluppo nel corso di una sola stagione. Ogni cono rilascia semi alati, facilmente dispersi dal vento. Gli aghi sono spesso a sezione quadrangolare e presentano stomi profondamente infossati e canali resiniferi interni, adattamenti che riducono la perdita d’acqua nei climi freddi.

Si riconoscono circa 37 specie, distribuite nelle foreste settentrionali e nelle regioni montane d’Europa, Asia e Nord America. I pecci si spingono più a nord rispetto alla maggior parte degli altri alberi e raggiungono anche latitudini più meridionali in ambienti montani freschi. Il fogliame sempreverde e fitto, insieme alla forma elegante, li rende alberi ornamentali molto apprezzati; numerose varietà coltivate sono state selezionate per forme insolite, colorazioni particolari o portamento nano.

Dal punto di vista economico, i pecci sono di grande importanza. Il loro legno, caratterizzato da fibre lunghe e resistenti, è ideale per la produzione di pasta di cellulosa ed è anche ampiamente utilizzato nell’edilizia. Tuttavia, alcune specie — come il peccio comune (Picea abies) in Europa e il peccio rosso (Picea rubens) in Nord America — sono state gravemente colpite dal deperimento forestale associato all’inquinamento atmosferico.

Sotto il profilo evolutivo, il genere Picea possiede una lunga storia fossile che risale almeno all’Eocene superiore. I fossili indicano che antichi pecci vivevano un tempo in ambienti più caldi e persino nelle regioni dell’alto Artico, suggerendo che in passato il genere fosse ecologicamente più diversificato. Una specie fossile, Picea critchfieldii, è particolarmente notevole perché rappresenta l’unica specie arborea nota del Nord America ad essersi estinta alla fine dell’ultima glaciazione.

Nonostante il frequente successo delle ibridazioni artificiali, gli ibridi naturali sono relativamente rari. Spesso esistono barriere riproduttive anche tra specie strettamente imparentate, rendendo l’evoluzione e la classificazione dei pecci un tema di ricerca scientifica tuttora attivo.