Alberi decidui o sub-sempreverdi con un unico tronco dritto e rinforzato, ricoperto da corteccia fibrosa e solcata. La base dell'albero è spesso circondata da radici a forma di ginocchio di cipresso di varia densità, che sono escrescenze legnose più o meno coniche che spuntano dalle radici, specialmente in condizioni paludose. Inizialmente densamente ramificato dalla base con rami arcuati verso l'alto, i rami inferiori cadono lasciando un fusto chiaro e dritto. Sistema di germogli moderatamente differenziato, con germogli corti determinati, decidui (cladoptosici), ramificati una volta o non ramificati, che nascono su germogli lunghi permanenti. Germogli che emergono da gemme invernali definite. Le foglie sono disposte a spirale, ma spesso distiche, distribuite su un unico piano su entrambi i lati del ramoscello grazie alla torsione del picciolo, sporgenti dai rametti o strettamente premute in avanti lungo di essi, con le basi fogliari attaccate che ricoprono i germogli corti ma meno evidenti sui germogli lunghi. Le foglie sono aghiformi o squamiformi, prevalentemente di una forma o dell'altra in ciascuna specie o varietà, generalmente a forma di nastro stretto, tranne che quando sono corte, sottili e morbide, appiattite. Le foglie autunnali passano dal verde brillante al bruno-rossastro, rimanendo attaccate ai germogli corti e cadendo con essi o spargendosi singolarmente sui germogli lunghi.

Il cipresso calvo è monoico, producendo sia polline che coni seminali. I coni pollinici crescono in grappoli lungo i germogli riproduttivi pendenti, ogni cono oblungo porta 10-20 scaglie polliniche disposte a spirale con 2-10 sacche polliniche. I coni di semi sono solitari alle estremità dei rametti corti e maturano in una sola stagione. Ogni cono si disintegra in singole scaglie e semi, che sono angolari, resinosi, senza ali e galleggiano facilmente nell'acqua. Le piantine hanno in genere da quattro a nove cotiledoni e il numero di base dei cromosomi è x = 11.

Il legno è da leggero a moderatamente pesante, morbido e resistente alla decomposizione, a volte untuoso con un odore acre. L'alburno è di colore giallo-bianco pallido, in contrasto con il durame altamente variabile che va dal marrone chiaro al marrone rossastro scuro o quasi nero. Gli anelli di crescita sono distinti ma possono includere anelli falsi, e i canali resiniferi sono assenti, anche se cellule parenchimatiche resinifere sparse sono presenti in tutto l'incremento di crescita. La grana grossolana, uniforme o leggermente irregolare, rende il legno di Taxodium durevole e caratteristico.

L'anatomia delle foglie riflette gli adattamenti per una fotosintesi efficiente e una gestione ottimale dell'acqua. Gli stomi sono infossati, tipicamente in bande larghe o debolmente definite, con quattro-sei cellule sussidiarie ma senza anello di Florin. Una singola nervatura centrale corre sopra un canale resinifero ed è affiancata da tessuto di trasfusione. Il tessuto fotosintetico comprende un sottile strato palisadico sotto l'epidermide superiore e un esteso mesofillo spugnoso, che riempie la maggior parte dell'interno della foglia fino all'epidermide inferiore.

Due specie di Taxodium sono originarie del sud del Nord America. Sono strettamente imparentate con i generi asiatici Glyptostrobus e Cryptomeria, piuttosto che con le sequoie tradizionalmente incluse nella famiglia delle Taxodiaceae. I fossili di Taxodium risalgono al tardo Cretaceo e il genere era diffuso nell'emisfero settentrionale durante tutto il Terziario, persistendo in Europa fino al Pliocene. Probabilmente i nodi del cipresso aiutano l'aerazione delle radici, anche se questa funzione non è stata dimostrata in modo conclusivo. La coltivazione è praticata da oltre 250 anni, ma sono state selezionate poche cultivar, principalmente per le variazioni nell'abitudine di crescita.