Le conifere sono un gruppo di piante da seme (tassonomicamente un ordine, una sottoclasse, una classe o una divisione), che discendono tutte da un antenato comune nel tardo Paleozoico, più di 300 milioni di anni fa, che non condividono con nessuno degli altri quattro gruppi di piante da seme viventi. Le circa 550 specie di conifere si trovano in tutto il mondo (anche se con abbondanza e rilievo diversi), in tutti i continenti (tranne l'Antartide) e in molte isole. Molte conifere sono piante familiari, soprattutto quelle appartenenti ai generi più diffusi: i pini (Pinus), gli abeti (Abies), gli abeti rossi (Picea) e i ginepri (Juniperus) nell'emisfero settentrionale (Piastra 1) e le conifere (Podocarpus) in quello meridionale. Insieme, questi cinque generi contengono circa 300 specie, più della metà delle specie di conifere viventi, e sono presenti in quasi tutti i luoghi in cui si trovano conifere.
Tutte le specie di conifere, tranne una quindicina, sono sempreverdi, anche nei climi temperati e più freddi. Anche la maggior parte delle piante da fiore sono sempreverdi (soprattutto quelle dei tropici e delle regioni temperate calde), ma in genere vengono definite sempreverdi a foglia larga per distinguerle dalle conifere ad ago e a squama. Mentre la maggior parte delle conifere ha foglie aghiformi, squamose o simili ad artigli, alcune specie hanno foglie più larghe che sono ben lontane dagli aghi di pino o dalle squame di ginepro. Nonostante alcune variazioni, tuttavia, le loro forme fogliari distintive sono tra le caratteristiche più evidenti che accomunano le conifere, dato che la maggior parte di queste forme sono condivise tra le diverse famiglie.
Il nome conifera significa portatore di cono, ma questa caratteristica, che comprende i semi della pigna, non si trova in tutte le conifere né è limitata ad esse. Tuttavia, la particolare struttura delle pigne, quando presenti, è unica per le conifere. Questa struttura prevede fondamentalmente delle scaglie di semi all'ascella (e spesso più o meno unite alle) brattee, con entrambi i tipi di organi attaccati all'asse della pigna. Si tratta di un cono composto perché è un germoglio riproduttivo altamente condensato e ramificato, costituito da un asse del cono rivestito da foglie modificate (le brattee), ognuna delle quali porta un piccolo ramo all'ascella (la squama del seme). Le squame dei semi non hanno l'aspetto di rami, ma la loro equivalenza con i germogli è stata dimostrata da studi sullo sviluppo dei coni di semi delle conifere moderne e sulle strutture delle antiche conifere fossili. Interpretazioni divergenti delle specificità di ciascuna di queste linee di prova non hanno cambiato il concetto di base secondo cui le scaglie dei semi dei coni di conifere consistono in una serie di strutture portasemi ancestralmente separate (e spesso anche non portasemi) di un germoglio nano ascellare che si sono unite filogeneticamente e a livello di sviluppo in un'unica struttura. Nessuno degli altri gruppi di piante da seme presenta organi portatori di semi con questa struttura. Le genofite sono le più simili perché anch'esse hanno coni di semi composti, ma mancano di scaglie di semi e hanno invece germogli nani riproduttivi all'ascella delle brattee che consistono in parti separate anziché unite. La maggior parte degli altri gruppi di piante da seme ha coni semplici o non ne ha affatto.
Oltre alle pigne composte e alle foglie aghiformi (o squamose), le conifere hanno anche un legno caratteristico che si differenzia da quello delle cicadi per essere più compatto e da quello delle Gnetofite e della maggior parte delle piante da fiore per avere un tessuto di conduzione dell'acqua costituito esclusivamente da tracheidi, senza i vasi di diametro maggiore che hanno una maggiore capacità di conduzione dell'acqua. Un legno simile si trova tuttavia nel Ginkgo, che si differenzia dalle conifere per la forma a ventaglio delle foglie e per le strutture che portano i semi: i grandi semi sono appaiati all'estremità di sottili steli e non hanno brattee o squame associate.
Un'altra caratteristica che accomuna le conifere e le separa dalle altre piante da seme è la struttura dei grani di polline. Le conifere hanno per lo più uno dei due tipi fondamentali di grani di polline. Le forme più caratteristiche, almeno tra le piante da seme viventi, sono quelle con due o tre vesciche d'aria, che si trovano nella maggior parte delle Pinaceae, tra cui i comuni pini, abeti e abeti rossi, e nella maggior parte delle Podocarpaceae, tra cui le diffuse yellowwoods. L'altra forma predominante è quasi sferica, con una superficie da irregolare a liscia ma con poche altre caratteristiche evidenti. Entrambe le forme hanno più dei due o tre nuclei inclusi che si trovano nei grani di polline delle piante da fiore. Questi ultimi presentano anche strutture parietali diverse e più complicate, oltre a una miriade di variazioni nella forma, nelle regioni di germinazione e nella scultura della superficie. Le cicadi e il Ginkgo hanno grani più o meno a forma di barca, mentre molte Gnetofite hanno grani di polline con solchi longitudinali.
Quindi, anche se non esiste una singola caratteristica che accomuni tutte le conifere e le distingua dagli altri gruppi di piante viventi da seme, ci sono ampie prove della loro unità e distinzione. Questa unità riflette la loro comune eredità da una conifera ancestrale che è il loro unico antenato. Allo stesso tempo, le loro ovvie somiglianze con le altre piante da seme riflettono un antenato comune ancora più antico, condiviso da tutte le piante da seme, vissuto più di 350 milioni di anni fa.
Scritto da James E. Eckenwalder
